Механизам деловања заслађивача првенствено се заснива на њиховој способности да се везују за рецепторе слатког на људским укусним пупољцима. Када се молекули заслађивача вежу за ове рецепторе, они покрећу низ биохемијских реакција које на крају преносе "слатки" сигнал у мозак. Због различитих хемијских структура различитих заслађивача, начин и снага њиховог везивања за рецепторе слатког такође варирају, што резултира различитим профилима слаткоће. Важно је напоменути да иако заслађивачи могу опонашати слаткоћу сахарозе, њихови метаболички путеви и физиолошки ефекти на људско тело се значајно разликују од оних сахарозе.
